Der kleinste Himmelskörper mit Atmosphäre

Eine dünne Atmosphäre umhüllt einen nur 550 Kilometer großen Himmelskörper weit draußen in unserem Sonnensystem. Zu diesem überraschenden Ergebnis führten Beobachtungen mit verschiedenen Teleskopen am 10. Januar 2024: Damals zog das Himmelsobjekt mit dem Namen 2002 XV93 von uns aus gesehen vor einem Stern vorüber. Doch der Stern verschwand nicht wie erwartet schlagartig am Rand des kleinen Himmelskörpers, sondern wurde im Verlauf von etwas über einer Sekunde langsam dunkler. Das zeigt, dass eine Gashülle den Himmelskörper umgibt und das Sternenlicht abschwächt.

2002 XV93 umkreist die Sonne ähnlich wie der Zwergplanet Pluto jenseits des Planeten Neptun in einer Entfernung von etwa sechs Milliarden Kilometern – etwa 40-mal weiter außen als die Erde. Er ist der bislang kleinste Himmelskörper, bei dem eine Atmosphäre nachgewiesen wurde. Vermutlich handelt es sich bei ihm um einen überwiegend aus Eis bestehenden Überrest aus der Entstehungszeit des Sonnensystems und damit um eine Überraschung: Denn bei solchen Himmelskörpern haben Fachleute keine Atmosphäre erwartet. Allerdings ist die Gashülle extrem dünn – nur etwa ein Zehnmillionstel des irdischen Luftdrucks herrscht dort. Unklar ist, ob es sich um eine vorübergehende Erscheinung beispielsweise durch einen Kometeneinschlag handelt, oder ob die Atmosphäre stabil ist – etwa durch Gase, die aus Eisvulkanen strömen.