Algen überlebten Schneeball-Erde

Vor 720 bis 636 Millionen Jahren, während des Cryogeniums, war die Erde kein blauer, sondern ein weißer Planet. Kilometerdicke Gletscher bedeckten alle Landmassen, die Ozeane waren größtenteils zu Eis gefroren. Selbst rund um den Äquator, wo das Klima am mildesten ist, herrschte ewiger Winter. Trotzdem konnte dort zumindest einfaches Leben wie Einzeller und Algen den 85 Millionen Jahre dauernden Frost überstehen. Doch nun fanden Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Hinweise, dass dies nicht nur dort möglich war: Offenbar könnten auch in nördlicheren Regionen der sogenannten Schneeball-Erde kleine Organismen existiert haben. Über ihre Ergebnisse berichten die Forschenden in der Fachzeitschrift „Nature Communications“.

Huyue Song von der Chinesischen Universität für Geowissenschaften in Wuhan und sein Team analysierten für ihre Studie fossilreiche Sedimente in der Nantuoformation, einer geologischen Formation im südlichen China. Vor etwa 640 Millionen Jahren war diese Region ein frühzeitliches Meeresgebiet – und befand sich auf der Nordhalbkugel zwischen dem 30. und 40. Breitengrad. Erst durch die Verschiebung der Kontinentalplatten im Lauf der Jahrmillionen gelangten die Sedimente an ihre heutige Position.

Zu ihrer Überraschung entdeckten die Forschenden dort in einer Schieferschicht fossile Strukturen, die auf einfache Algen hinweisen. Weitere Analysen der Anteile an Eisen, Stickstoff und Kohlenstoff unterstützten den Verdacht: Trotz der damals herrschenden Kälte betrieben dort tatsächlich Mikroorganismen Photosynthese und bauten dabei organische Verbindungen auf. Einfache Organismen könnten also in nördlichen Regionen weit entfernt vom Äquator überlebt haben.

Nach dem bisherigen Modell für die Schneeball-Erde wären diese Prozesse des Lebens dort nicht möglich: Sie verlangen eine offene Meeresfläche, für mittlere Breitengrade ging die Wissenschaft jedoch von einem vollständig gefrorenen Ozean unter einer geschlossenen Eisdecke aus. Deshalb folgern Song und sein Team, dass die Erde damals womöglich weniger einem eisigen Schnellball glich – sondern vielmehr einer etwas lebensfreundlicheren Kugel Schneematsch.