Was passiert, wenn beim Mondflug der Treibstoff ausgeht?

Vor wenigen Tagen startete Artemis II – die neue große Mondmission: Innerhalb von zehn Tagen fliegen eine Astronautin und drei Astronauten zum Erdtrabanten, umrunden ihn einmal und reisen wieder zurück zur Erde. Doch was, wenn unterwegs plötzlich der Treibstoff knapp würde?

Das mag zunächst nach einem schrecklichen Szenario klingen, doch es wäre gar nicht so schlimm. Denn dank einer besonderen Flugbahn wäre die Rückkehr mit verhältnismäßig wenig Treibstoff möglich: Auf der sogenannten „Free-Return-Trajectory“ – also der freien Rückkehrbahn – ändert sich die Flugroute eines Raumschiffs allein durch die Schwerkraft von Mond und Erde. Auf diese Weise müsste das Triebwerk unterwegs nicht noch einmal gezündet werden.

Auch wenn der Rückflug in der Theorie ganz ohne Antrieb klappt – während der Mission muss die Crew möglicherweise doch kleine Kurskorrekturen vornehmen. Spätestens in der Nähe der Erde braucht es dann zumindest noch ein wenig Treibstoff, um die Raumkapsel abzubremsen. Nur so kann sie sicher in die Erdatmosphäre eintreten und schließlich im Pazifik landen.