Interstellarer Komet älter als das Sonnensystem

Der Komet 3I/ATLAS ist mehr als doppelt so alt wie unsere Sonne. Das zeigen unabhängig voneinander Beobachtungen mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte ESO in Chile und dem James-Webb-Weltraumteleskop. Der Komet stammt aus dem interstellaren Raum – also jenseits des Sonnensystems – und ist offenbar in einem frühen Planetensystem entstanden.

3I/ATLAS ist nach dem Asteroiden Oumuamua und dem Kometen Borisov erst das dritte interstellare Objekt, das beim Durchqueren unseres Sonnensystems aufgespürt wurde. Im Gegensatz zu den anderen Objekten ließ sich dank einer ausgedehnten, hellen Gashülle um den Kometen sogar seine Zusammensetzung analysieren.

Dabei zeigte sich, dass 3I/ATLAS anders als die Kometen unseres Sonnensystems zusammengesetzt ist. Insbesondere Isotope von Kohlenstoff und Stickstoff, also Atomvarianten dieser Elemente, kommen zu anderen Anteilen vor. So stellten die Forschenden fest, dass der Komet deutlich weniger schwere Elemente enthält als Objekte in unserem Sonnensystem. Auch das Alter des Kometen konnten sie so bestimmen – auf rund neun Milliarden Jahre. Und schon bald, so hoffen Astronominnen und Astronomen, werden sie mit dem im Bau befindlichen Extremely Large Telescope der ESO noch viele weitere interstellare Asteroiden und Kometen aufspüren und untersuchen.