Biomasse hat genau wie fossile Brennstoffe ihren Ursprung in organischer Materie. Wo endet Biomasse und wo fangen fossile Brennstoffe an? Welche Auswirkungen haben sie auf den Kreislauf des Treibhausgases Kohlendioxid?

Zur energetischen Nutzung von Biomasse können grundsätzlich sämtliche sich bildende oder kürzlich abgestorbene Stoffe organischer Herkunft herangezogen werden. Hierzu gehören auch abgestorbene, aber noch nicht fossile Phyto- und Zoomasse sowie Abfallstoffe organischer Herkunft wie beispielsweise Papier, Zellstoff oder der organische Anteil im Hausmüll. Die gesetzlich relevante Definition wird in der Biomasse-Verordnung gegeben.

Im Gegensatz zu fossilen Brennstoffen nehmen Energieträger aus Biomasse noch aktiv am Kohlenstoffkreislauf teil. Daher entsteht durch die Verbrennung von Biomasse kein zusätzliches CO₂: Es wird lediglich der natürliche Verwesungs- und Zersetzungsvorgang, der sich allerdings über Jahre und Jahrzehnte hinziehen kann, durch einen technischen Vorgang beschleunigt und ohne Zwischenproduktion von CH₄ durchgeführt. Daher trägt die Verwertung von Bioenergieträgern nicht zur mittel- und langfristigen Erhöhung des CO₂-Gehaltes der Atmosphäre bei: In diesem Sinne sind Biomasse-Energieträger „CO₂-neutral“.

Zu Zwecken der Energieversorgung werden neuerdings wieder spezielle Energiepflanzen (holzartige, halmgutartige und ölhaltige Biomasse) angebaut. Der Anbau von Energiepflanzen erfolgt derzeit auf Flächen, die aus der landwirtschaftlichen Produktion wegen der in Europa noch bestehenden Überproduktion an Lebensmitteln herausgenommen wurden. Grundsätzlich und auf lange Sicht kann man jedoch einen Wettbewerb zwischen Nahrungsmitteln und Energiepflanzen nicht ausschließen. In diesem Zusammenhang muss jedoch daran erinnert werden, dass selbst bei uns erst im 20. Jahrhundert der Anbau von Pflanzen zu Energiezwecken zurückgedrängt worden ist. Die landwirtschaftliche Herstellung von Biomasse zur Erzeugung von Brenn- oder Treibstoffen besitzt eine lange Tradition: was früher der Hafer für die Pferde war, wird nun der Raps für die Motoren.